Air Products and Chemicals, Inc.

Air Products and Chemicals, Inc. (NYSE:APD) figure parmi les trois majors mondiaux de premier rang des gaz industriels aux côtés de Linde plc et d'Air Liquide S.A., détenant la première part de marché mondiale dans l'approvisionnement en hydrogène marchand et sur site ainsi qu'une position de premier plan dans les gaz atmosphériques, de procédé et électroniques spéciaux. Basée à Allentown, en Pennsylvanie, et présente dans environ 50 pays avec 21 850 employés et plus de 750 sites de production, la société a réalisé un chiffre d'affaires consolidé de 12,04 milliards de dollars au cours de l'exercice 2025 (en hausse à 13,0 milliards de dollars à l'exercice 2026) et affiche une capitalisation boursière de 69,73 milliards de dollars en novembre 2026.

Positionnement sectoriel

Le secteur mondial des gaz industriels fonctionne comme un oligopole dominé par trois leaders multinationaux – Linde plc, Air Liquide S.A. et Air Products – qui contrôlent collectivement environ 70 % du marché mondial adressable. Les gaz atmosphériques (oxygène, azote, argon) et les gaz de procédé (hydrogène, monoxyde de carbone, gaz de synthèse) présentant un faible rapport valeur/volume et nécessitant des températures cryogéniques ou des pipelines à haute pression pour leur transport, la concurrence est intensément localisée dans des rayons fixes autour des usines de production. Air Products se classe troisième au niveau mondial par le chiffre d'affaires consolidé total, derrière Linde et Air Liquide, mais occupe la première place mondiale en capacité de production d'hydrogène et en approvisionnement en hélium raffiné. Au cours de l'exercice 2025, Air Products a généré un chiffre d'affaires de 5 076,4 millions de dollars et un EBITDA ajusté non-GAAP de 5 076,4 millions de dollars, se traduisant par une marge d'EBITDA ajusté de 42,2 %, la plus élevée du secteur, qui surpasse celle de ses pairs mondiaux. Au sein de son portefeuille géographique, le segment Amériques constitue le pilier de rentabilité avec 41,9 % du chiffre d'affaires consolidé (5 043,6 millions de dollars) et une marge d'EBITDA ajusté de 47,9 %, suivi par l'Asie avec 26,5 % des ventes (3 189,9 millions de dollars) et une marge d'EBITDA ajusté de 43,6 %, puis par l'Europe avec 23,7 % des ventes (2 852,8 millions de dollars) et une marge d'EBITDA ajusté de 38,2 %. En outre, grâce à ses coentreprises non consolidées au Moyen-Orient, en Europe et en Asie, Air Products a capté 647,7 millions de dollars supplémentaires de résultat net des sociétés affiliées en participation au cours de l'exercice 2025, portés par sa participation dans la Jazan Integrated Gasification and Power Company en Arabie saoudite.

Avantages concurrentiels

L'avantage économique d'Air Products repose sur une infrastructure de pipelines inégalable, des flux de trésorerie contractuels à très long terme et une ingénierie de procédés propriétaire. Premièrement, environ 52 % de ses ventes de gaz industriels proviennent de contrats d'approvisionnement sur site et par pipeline structurés en engagements fermes (take-or-pay) de 15 à 20 ans. Aux termes de ces contrats, les clients paient une redevance mensuelle fixe couvrant la récupération du capital investi par Air Products et son rendement sur capital investi, indépendamment de la consommation réelle de gaz, tandis que les fluctuations des coûts de l'électricité et du gaz naturel en tant que matières premières sont automatiquement répercutées sur le client. Deuxièmement, Air Products possède et exploite plus de 700 miles de pipelines d'hydrogène connectés le long de la côte américaine du Golfe, reliant plus de 25 usines de production à de grandes raffineries et complexes pétrochimiques au Texas et en Louisiane, créant un avantage inégalé en termes de fiabilité et de coûts par rapport aux usines autonomes. Troisièmement, dans l'activité de gaz liquéfiés en vrac (33 % des ventes de gaz), la forte densité de clients au sein de hubs de distribution régionaux de 150 à 250 miles autour des unités de séparation d'air cryogéniques crée des barrières à l'entrée considérables, soutenues par des contrats pluriannuels et des réservoirs de stockage cryogéniques appartenant à la société et installés chez les clients. Quatrièmement, la société maintient de profondes capacités technologiques en séparation d'air cryogénique, séparation par membranes PRISM, turbomachines Rotoflow et gaz électroniques spéciaux à très haute pureté destinés aux principaux fabricants de semi-conducteurs à Taïwan, en Corée du Sud, en Chine et aux États-Unis.

Expansion stratégique

Au cours des cinq dernières années, Air Products a opéré un virage stratégique majeur vers l'hydrogène bas carbone à grande échelle, suivi d'une réorientation décisive de l'allocation du capital en 2025 et 2026. Le 30 septembre 2024, la société a finalisé la cession de son activité de technologies et d'équipements de procédés pour le gaz naturel liquéfié (GNL) à Honeywell International pour 1,81 milliard de dollars en numéraire (reconnaissant une plus-value avant impôts de 1,58 milliard de dollars à l'exercice 2024) afin de se concentrer exclusivement sur les gaz industriels de base et l'hydrogène propre. À la suite d'une campagne activiste menée par Mantle Ridge LP, Eduardo F. Menezes a succédé au directeur général de longue date Seifi Ghasemi le 7 février 2025, aux côtés de Wayne T. Smith, nouvellement nommé président du conseil d'administration. Sous la direction de M. Menezes, Air Products a engagé un examen complet de son portefeuille au cours de l'exercice 2025, enregistrant 3,0 milliards de dollars de charges après impôts pour se retirer de trois projets d'énergie propre non engagés ou à moindre rendement aux États-Unis (dont l'extension de carburant d'aviation durable de World Energy en Californie et l'installation d'hydrogène vert de Massena dans l'État de New York), abandonner certains actifs de gazéification en Chine et rationaliser ses effectifs mondiaux. Simultanément, la société a préservé et fait progresser ses projets phares à plus fort rendement : le complexe d'hydrogène vert NEOM en Arabie saoudite (8,4 milliards de dollars, coentreprise détenue à 33,3 % avec ACWA Power et NEOM, achevé à plus de 80 % avec un financement intégralement sécurisé), le complexe Net-Zero Hydrogen Energy à Edmonton, en Alberta, et le Louisiana Clean Energy Complex sur la côte américaine du Golfe, où la direction privilégie les partenariats en fonds propres et les engagements d'enlèvement industriels à long terme avant les dépenses aval liées à l'ammoniac.

Risques et perspectives

Les principaux risques auxquels Air Products est confrontée portent sur l'exécution des mégaprojets, le levier du bilan, la cyclicité de l'hélium et la sensibilité macroéconomique industrielle en Europe et en Chine. La construction pluriannuelle de complexes d'hydrogène à forte intensité capitalistique a porté les dépenses d'investissement à 7,02 milliards de dollars au cours de l'exercice 2025 et a fait grimper le total du passif consolidé à 23,71 milliards de dollars (dont 17,66 milliards de dollars de dette totale) face à 17,35 milliards de dollars de capitaux propres totaux, entraînant un flux de trésorerie disponible négatif pendant la phase de construction à son pic. En outre, une demande et des prix mondiaux de l'hélium plus modérés ainsi que des vents contraires en Chine ont pesé sur les volumes marchands au cours de l'exercice 2025. Toutefois, le redressement stratégique sous la nouvelle direction a déjà commencé à produire une amélioration financière mesurable : selon les résultats de l'exercice complet 2026 publiés en novembre 2026, les dépenses d'investissement ont diminué de 1,8 milliard de dollars pour s'établir à 3,3 milliards de dollars, le chiffre d'affaires consolidé a progressé de 8 % à 13,0 milliards de dollars, la marge opérationnelle ajustée s'est élargie de 70 points de base à 24,4 % et le BPA dilué ajusté a augmenté de 12 % à 13,45 dollars. Les prévisions de la direction pour l'exercice 2027 projettent une nouvelle progression du BPA ajusté à 14,15–14,50 dollars, accompagnée de dépenses d'investissement disciplinées de 3,0 milliards de dollars à 3,5 milliards de dollars, positionnant Air Products pour rétablir un flux de trésorerie disponible positif tout en maintenant sa série de 44 années consécutives de croissance du dividende. Sur la base de sa structure de marché oligopolistique, de ses flux de trésorerie résilients en take-or-pay, de sa marge d'EBITDA ajusté de 42,2 % et d'une discipline capitalistique en amélioration compensée par un endettement élevé lié aux projets, Air Products obtient un VerityRank Score de 84/100.