Carl Zeiss AG

Carl Zeiss AG est la maison d'optique allemande qui a transformé un atelier de microscopes du dix-neuvième siècle en référence absolue de la mesure industrielle. Fondée en 1846 à Iéna et dont le siège se trouve aujourd'hui à Oberkochen, dans le Bade-Wurtemberg, le groupe ZEISS a annoncé un chiffre d'affaires de 11,896 milliards d'euros pour l'exercice 2024/25, en hausse de 9 %, avec un EBIT de 1,552 milliard d'euros, des prises de commandes de 11,315 milliards d'euros et des dépenses de recherche de 1,731 milliard d'euros. Le groupe emploie environ 46 600 personnes dans une cinquantaine de pays et est entièrement détenu par la Fondation Carl Zeiss et non par des actionnaires, une structure qui lui a permis de financer la recherche en optique sur des décennies sans pression trimestrielle.

Points forts : ZEISS occupe le sommet de la pyramide de la mesure : sa division Industrial Quality Solutions construit des machines à mesurer tridimensionnelles à portique et à pont, comme la famille PRISMO, des systèmes de tomographie industrielle et des scanners à lumière bleue GOM, le tout piloté par le logiciel de métrologie CALYPSO. La profondeur de cette chaîne technologique est essentielle, car la précision submicronique dépend de l'interaction entre l'optique, les paliers à air et le logiciel — une position bâtie sur la production propre du groupe en matière de polissage de lentilles, de mécanique de précision et de capteurs, et non sur des sous-systèmes achetés. C'est pourquoi les motoristes aéronautiques, les usines de transmissions automobiles et les fabricants d'équipements semi-conducteurs considèrent ZEISS comme la référence plutôt que comme une option parmi d'autres. La Quality Software Release 2025 a étendu CALYPSO 2025 à l'évaluation complexe des états dimensionnels et géométriques (GD&T) et à la mesure flexible SoftTouch, raccourcissant les cycles de contrôle sur des géométries difficiles sans nouveau matériel. Le nouveau campus high-tech d'Iéna — le deuxième plus grand site de ZEISS avec environ 3 500 employés — a achevé sa phase structurelle et accroît les capacités de fabrication optique et de précision.
Points faibles : ZEISS est un groupe détenu par une fondation, sans maison mère cotée, si bien qu'il publie ses résultats annuellement et avec moins de granularité que ses concurrents cotés en bourse, ce qui complique le benchmarking au niveau des segments de l'activité de métrologie pour les acheteurs externes. La métrologie n'est d'ailleurs qu'une partie de l'histoire : la division Industrial Quality & Research génère environ 2,35 milliards d'euros au sein d'un groupe de 11,9 milliards d'euros, si bien que l'activité de mesure est subventionnée de manière croisée par l'optique de lithographie pour semi-conducteurs et les technologies médicales plutôt que de se suffire à elle-même. Sur le plan commercial, le groupe présente une exposition significative à la Chine — environ 2,0 milliards d'euros toutes divisions confondues — à un moment où les contrôles à l'exportation et les politiques de relocalisation transforment ce marché.

La position de ZEISS en métrologie industrielle repose sur un fait que peu de concurrents peuvent égaler : le groupe fabrique l'optique qui mesure l'optique. La même capacité de polissage de lentilles et de traitement en couches minces qui produit les optiques de projection de lithographie pour les fabs de semi-conducteurs produit également les ensembles d'objectifs présents dans une machine à mesurer tridimensionnelle, et cette base industrielle partagée explique pourquoi ZEISS peut tenir des tolérances que d'autres fournisseurs n'approchent qu'avec des composants achetés. Dans le secteur automobile, cela se manifeste dans le contrôle des transmissions et des batteries, où la production croissante de véhicules électriques a déplacé la demande de la géométrie des moteurs à combustion vers la mesure des cellules, des modules de batterie et des groupes motopropulseurs — des géométries qui privilégient la tomographie et le balayage optique au sondage par contact. Dans l'aéronautique, les machines ZEISS sont utilisées pour le contrôle des aubes de turbine et des composants structurels, où une seule caractéristique hors tolérance a des conséquences en matière de sécurité et non simplement de coût de garantie. Le groupe fournit également les étalons de référence, les artefacts d'étalonnage et les contrats de service qui permettent aux clients de démontrer la traçabilité auprès des instituts nationaux de métrologie — c'est ce qui rend une mesure défendable lors d'un audit fournisseur, et pas seulement répétable sur l'atelier.